海洋对古中国人来说，是疆域的自然边界，也是海上贸易与探险的起点。中国闽南地区山区密集，海岸线长。闽南人具有海洋冒险精神和不畏险阻的勇气。这里诞生了一座能与埃及亚历山大港媲美的古贸易港。当来自各国的水手行驶着满载货物的商船，看到高耸入云，灯火通明的石塔时，便知道闻名遐迩的刺桐港到了。泉州——古刺桐港被西方人誉为“光明之城”，它是宋元中国的世界海洋商贸中心，亦是海上丝绸之路的重要一站。

古中国是海洋强国。中国自周朝起便拥有了水师与船舶建造技术。《史记》记载：周武王在位的第九年，下令主掌舟楫的官员集结船只运送军队出征。自汉代起，连接欧亚的陆上丝绸之路为华夏带来了源源不断的文化交流与财富。另一条连通中国与世界的贸易之路也在通过航海蓬勃发展。

公元前112年汉武帝刘彻出兵10万赢得南越国的战争。随着南越国与印度半岛之间海路的连接，汉武帝灭南越国后凭借海路拓宽了海贸规模，这时“海上丝绸之路”兴起。《汉书·地理志》记载其航线为：从徐闻（今广东徐闻县境内）、合浦（今广西合浦县境内）出发，经南海进入马来半岛、暹罗湾、孟加拉湾，到达印度半岛南部的黄支国和已程不国（今斯里兰卡）。宋代，罗盘针的发明与造船技术的突飞猛进让远洋路线愈行愈远。宋元时期，中国人重视商贸，敢于冒险，政府财政的很大部分来自海外贸易收入。与此同时，随着海洋扩张，来自异国的文化、科技、技术、人才源源不断地涌入这片土地。

船舶载着大宗商品与各地特产从中国的几个重要港口（宁波、福州、泉州、广州）途经马尼拉、新加坡、曼谷、吉隆坡、仰光、达卡、科伦坡、孟买、马斯喀特、到波斯湾，最远抵达开罗或科摩多。这条漫长的海上丝绸之路串起了另一条亚欧非文明丝带。

马可波罗游记中如此描写泉州：“此地胡椒的出口量极大，但其中运往亚历山大港和供应西方各地所需的数量却微乎其微，恐怕不到百分之一。刺桐（Zayton）是世界最大的港口之一，大批商人云集于此，货物堆积如山，买卖的盛况令人难以想象。”

刺桐花拥有比骄阳更炽烈的艳红色，密集的辣椒般的花冠盛开时能将天空烧成红色。它们在泉州温暖的冬季盛放，用热闹惊人的美丽在第一次来到泉州的外商心中烙下深刻的印记。对中东与欧洲商人而言，刺桐花是他们对神秘富饶东方不灭的回忆。

踩着世界文化遗产点，走一趟古刺桐港海丝古迹，宋元时期的千帆竞渡与商贾云集仿佛历历在目

黄元琪，一个热爱旅行，写作和摄影的环球旅行者。目前已踏足四十个国家，擅长将路上见闻用文艺优美的笔风记录和分享给读者。

北京大学出版社旗下作者，著有《岁月欢：中国传统节日中的四时欢》《你的旅行，必须有点味道》。

资深杂志撰稿人（长期合作的杂志有中国国家旅游、环球人文地理、城市地理、高铁商旅、旅游天地、旅行家、旅行者等）。